^{あたたかい背中}

　

^{高校を卒業したばかりの春。
　おおっぴらにウソをついて良いらしいその日。
　満開の桜の下で、桜木がこう曰った。}

<sup>「オレ、たんじょーびなんだ」

　これまで知らずにいた。知らなくても、バスケットはできたから。
　もうすぐアメリカに旅立つ俺には、関係なかったから。
「…だから？」
　だから、何だというのか。お祝いとか、奢れとか、続くのだろうか。

「一緒にいろ」

　なんって云った？

「いいか、今日はエイプリルフールだ」

　では、ウソをついているのだろうか。

「オメーんこと、追っかけたかったけど、オレにはムリだから」
「……ムリ？」
「幸いジツリョクで日本に大学に行ける。別にアメリカなんかなくても、オレは強くなる」

　うぬぼれんな。

「ぜってー、テメーを倒してやるからな！」

　ぬかしてろ、どあほう。</sup>

<sup>　悪態を付きながら、俺の後をついて歩く。
　うっとうしいならば消えればいいのに。
　キライなら、顔を合わせなければいい。
　もうすぐそうなるのだから。

「だから、今日は一緒にいろ」

　言葉が繋がらなくて、意味がわからなくなる。

「何もしなくていいから、今日はオレといなさい」

　命令形なのに、桜木の握り拳は震えている。
　何でこんなセリフに一生懸命になっているのだろうか。

「……なんで？」

　意外にも、乾いた穏やかな声が出た。

「オメーんこと、スキだからだよ」

　目を見開くと、目線を逸らしやがった。

「…いいか、今日はエイプリルフールだからな」

　それは、桜木の予防線なのだろうか。
　数十分間をあけて、いや実際は２、３分なのかもしれないが、俺は答えた。

「ウソじゃねぇなら…いいぜ」

　これは、誰のセリフだろうか。</sup>

<sup>　誕生日はケーキとか、歌とか、小さいころはあった気がする。
　何してほしい、と聞いてやってるのに、ただそばにいろという。
　おめでとう、とか云わされるかと思ったのに。
　だから、ただぼんやりと背中を合わせた。
　何もしゃべらなかったけど、気まずくもなく、意外にも穏やかな時間となった。
　桜木の背中は、暖かかった。

　「来年のオレ様の誕生日には帰ってくるように」

　相変わらず命令形なのに、小さな声は自信なげにも聞こえる。
　俺は言葉が出てこなくて、その暖かい背中からズルズルと滑り落ちた。

　</sup>

^{４月１日　誕生日おめでとう！！　花道！}

^{2004. 4. 2　キリコ}